「記住，他的孩子永遠優先。」這一類的建議在今日有如座右銘，被奉為繼母的最高指導原則，但不代表就是正確的。
文｜溫絲黛．馬汀
談繼母的書籍，一般會延續某些迷思。最明顯的例子是混合式家庭的迷思，以及繼母的母愛迷思。這些書的語調永遠樂觀向上，繼母會覺得，只有惡魔才會偶爾對繼子女有負面情緒或不耐煩。其他繼母書籍的筆調也輕鬆愉快，堅持要我們幽默以對，把一切當成好玩的事。
讀那種書令人不免懷疑，它們其實是在告訴我們，我們擔心的事不重要，放輕鬆就沒事了。然而，許多談繼母的書真正的問題，不在於暗示了些什麼，而在於它們實際上是在說：
記住，他的孩子永遠優先。
把管教的事留給男方就好。
如果你失控，對繼子女說出難聽的話，你將後悔一輩子。也因此不管你做什麼，絕對不要口出惡言。
只要有耐心，好好愛繼子女，他們的態度就會轉變。
這一類的建議在今日有如座右銘，被奉為繼母的最高指導原則，但不代表就是正確的。
舉例來說，好幾位繼親家庭專家都同意，在有孩子的再婚婚姻中，維繫關鍵是把夫妻倆的關係，當成最優先的事。我們可能會訝異，「孩子最重要」居然是誤導人的想法，甚至會破壞伴侶關係。人們根深蒂固的想法是繼母應該居次、你應該接受自己不是最重要的，男方的孩子才是先來的，也因此在男人心中，孩子被放在第一順位。把孩子當成最重要的人、事事以孩子為重的男人，才是好人。然而這一類的想法，全都會對有孩子的再婚婚姻，帶來致命的打擊，甚至連對孩子來講都不是好事。若給孩子過多的力量，心思全放在他們身上，連帶壓力也會移轉到他們身上。
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安德魯．高齊斯醫學博士（Andrew Gotzis）是紐約市的伴侶精神科醫師與治療師。他的看法和好幾位婚姻諮商師一樣，告訴我，「在有孩子的再婚婚姻中，必須盡快建立明確的家庭階層。孩子必須知道，夫妻的位階最高，夫妻是一體的。」高齊斯博士提醒，如果不這麼做，孩子將有能力拆散伴侶，在婚姻中製造無止盡的緊張關係。
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有一種情況太常見了：在有孩子的再婚夫婦關係中，孩子會鑽縫子，如果繼母說不行，就去找爸爸，或是爸爸說不行，就去找繼母。有繼子女的女性會為了處理這種情境，焦頭爛額。也因此社會學家尼爾森指出，繼母採取的態度如果是，「我的主要目標與我主要的心力，放在和先生建立美滿的親密關係，好好照顧自己的需求，不求能和繼子女建立密切的關係，或是贏得繼子女的認可」，成功率會比較高。尼爾森提醒，只有女性一個人努力推動改變沒用，另一半也得一起努力才行。尼爾森強調，婚姻要成功的話，「女方的先生必須致力於建立伴侶關係，他的孩子繞著婚姻轉，而不是婚姻繞著孩子轉。」萬一男方的孩子不喜歡繼母，做父親的人尤其得清楚表明，不會放任孩子破壞婚姻，也不會把孩子擺在自己的婚姻前面。
一位剛再婚時經歷過驚濤駭浪的男性表示，「事情一直沒改善，直到我讓女兒知道，雖然我愛她，我最終會站在我妻子那邊。」這句話引發的家庭戰爭可想而知，最後卻帶來更穩固的婚姻。這位男性的女兒因此明白，婚姻有可能持久。她也終於明白自己在家裡的地位，但依舊有安心的歸屬感。
至於「把管教的事留給男方」這條建議，不管是誰說的，這個人一定不曾在另一半不在時，單獨和繼子女在家。當然，這裡的意思絕對不是你們才相處幾天、幾週，你就擺出發號施令的女主人模樣，命令繼子女做事——很少有人敢指揮繼子女，原因是害怕被當成邪惡繼母。然而，所謂的你應該無限期地不要插手，這樣才不會看起來像壞人，你要支持先生，但不要親自出馬，理論上行得通的事，實際生活中則不一定。萬一繼子女越線了，但先生不在家怎麼辦？你要忍氣吞聲，什麼都不做，還是要堅定地明講，「不可以那樣，你知道的。」
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此外，第一手經驗顯示，有繼子女的女性等得愈久，通常就愈難劃出界線，或是不會被當成有權威的長輩。關於這一點，我可以作證，因為我在婚後第一年，有時像是容易受驚的小貓。接下來的兩、三年，不得不變成母老虎，因為我的繼女依舊偶爾會試圖欺負我，測試一下底線。這幾乎算不得她們的錯，因為我等得太久才堅定立場，例如規定不能講話尖酸刻薄、不能把行李丟在地板中間、不准把我當空氣。
有時，假裝沒看到繼子女令人惱火的習慣，不參加她充滿情緒起伏的甜蜜十六歲派對討論，或是在她籌備婚禮時，不去當理性的提醒聲音，的確比較省事，也比較聰明。然而，好幾位有繼子女的女性發現，「不插手」有時遠遠稱不上最理想的策略。某些時候，不去處理不良行為，只會感到被踩在腳底下，心中滋生出更多怨氣。然後呢？
整體而言，我們的文化急著粉飾太平，假裝女人的憤怒不存在。這個社會給女人的建議，尤其是給繼母的建議，處處在警告我們，要是說出不滿，後果會很可怕，覆水難收。我覺得這種事很荒謬。很少有繼子女從來不曾經歷過想要挑釁繼母的時期，我們自然會有發脾氣的時候。雖然感覺後果會很可怕——萬一他們討厭我怎麼辦？萬一他們覺得我很邪惡怎麼辦？我認為，我們應該趁早表達我們的憤怒，不要拖，否則我們會替每一個人設下太崇高的道德標準，還讓處於孩童時期、青少年時期，甚至是已經成年的繼子女，永遠故意踩線，測試我們究竟什麼時候會受不了。最重要的是，我們需要盡快學會——以第一手的方式體驗——被討厭是繼母的職業傷害，不代表眾人對我們的價值評價。我剛認識繼女的時候，某次她嚴肅地告訴我：
「爸爸的女朋友蘿拉，有一次在車上吼我們。」我不清楚繼女到底為什麼要告訴我這件事，但我懂蘿拉的感受，我欣賞她有勇氣讓孩子們知道，她認為她們越線了。
你又不是我媽！不管是大聲說話、管教孩子、動怒、人不夠好、不夠有耐心，還是不夠無私，多數的繼母會恐懼，萬一我們怎樣了，先生的孩子就會不接納我們，或是疏遠我們。如果我們都是自控能力滿分的聖人，當然沒問題。
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然而，一個重新排列組合的家庭團體，究竟會如何凝聚（或是不會凝聚），不論是對混合式家庭與母愛不切實際的期待、性格彆扭的人生發展階段、大體而言不可避免與躲不了的競爭、有關如何當繼母的錯誤資訊，以及其他種種大量的因素，全都扮演著重要的角色。我們就不是他們的媽媽，這是事實。永遠幸福快樂的日子與歡樂滿人間是理想——不太可能成真的理想，就連傳統的核心家庭，也不一定做得到。
終有一天，我們或許會和丈夫的孩子輕鬆自在地相處，熟悉彼此，真心喜悅。然而，如果我們的快樂，建立在男方的孩子是否祝福我們、是否認可我們、是否喜愛我們，我們等於是拱手讓出最大的掌控權，令一切搖搖欲墜。