正常的氧化與適當的自由基對人體有益

 

我們先回到「抗氧化劑」這個概念。就定義而言,抗氧化劑是能夠「阻擋」氧化效應的物質。說清楚一點,氧化是正常的生物過程。氧化會在自然各處發生,人體內也不例外。氧化會在新陳代謝的自然過程中發生,而新陳代謝只是身體將食物和空氣內氧氣的卡路里(能量)轉變為身體可以使用的能量罷了。氧化幾乎就是我們的存在。

 

要是氧化變得無法控制,要是沒有抗氧化活動來平衡氧化的話,就可能會有危險。「氧化」當然就會產生氧,但跟我們呼吸的氧並不一樣。這裡所說的「氧」就只有「氧」(O),因為沒有跟另一個氧分子配對(O2)。雖然氧化這個詞常被用在負面意義上,但它其實是人體內持續進行的化學反應,用特定的生物過程來維持身體的健康和生命。氧化能支持對我們健康有益的反應,但也能造成對身體有害的反應。

 

 

氧化產生自由基

 

把氧化想成是燃燒的過程可能會比較好理解,燃燒的廢棄物是由叫「自由基」(用術語來說就是「活性含氧物」[ROS))的副產品所組成的。

 

自由基最早是由密西根大學的摩西.高姆博格(Moses Gomberg)在一九○○年發現,它是少了一個電子的分子。通常電子會成對繞轉,但像壓力、污染、太陽的紫外線光,和普通的人體活動(甚至是呼吸)等力量,都能讓成對的電子分開。一旦電子分開之後,分子就會開始跳飛,想要偷取其他分子的電子。這樣的騷動就是氧化,我們會在第九章看到,一連串的細胞攻擊會激起發炎,產生更多的自由基。

 

氧化是身體要處理反應和支持整體恆定調節的必要之惡。活的有機體都需要自由基:自由基不只是重要生物過程的正常副產品,免疫系統(顆粒細胞和巨噬細胞)更用它來殺死細菌,自由基也在許多細胞的「正常」功能中扮演細胞傳訊過程的角色。

 

 

過度的氧化導致自由基過量,才會產生問題

 

但要是氧化過度,就會導致自由基過量,這時候就會產生問題。發炎能促進痊癒,但有長期發炎的危險;氧化也一樣。

 

氧化過程中被自由基傷害的組織、細胞、蛋白質和DNA就會無法正常運作,許多科學家就假設,體內不受控制的氧化會造成宿主的健康問題,從皺紋到新陳代謝低落、肥胖症、心臟病、癌症、失智症,和其他疾病和老化的徵兆都有。

 

如果健康食品和營養品產業能相信,抗氧化劑早就是現代的萬應藥了。在「抗氧化劑」因為抗老化產業而成為通用日常用語之前,要讓人相信蔬果的好處並不容易,但現在,我們可將農產品的許多健康益處,歸功於其保護我們免於氧化壓力的抗氧化成分了。

 

如果你看過數十年來超過千人發表的維生素研究,其中幾乎全都顯示了癌症風險的增加。有些結果是統計得來,有些則不是。

 

身體喜歡製造自由基來打擊壞細胞,包括癌細胞。如果你用多量的維生素來阻絕這個機制,尤其是被稱為抗氧化劑的那些產品,那你就會阻斷了身體自我控制的自然能力。你一阻絕了生理過程,就擾亂了你還沒完全瞭解的系統。

 

 

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