在這個人手一 ipad 的時代，中國正捲起一股兒童學習程式設計的風潮。父母送孩子們去學習寫程式，並不是因為相信學程式會贏在起跑點、也不是學了寫程式就能找到好工作，而是他們相信，在未來，程式如同英文，是每一個人都需要會的新語言。
吳培今年開始教 6 歲的兒子程式設計。在這個日益數碼化的世界，她希望兒子會喜歡學習這項可能對今後職業前景有幫助的技能。如今，吳培已經在南京開辦了一個程式設計培訓班，正在幫助 100 多名家長將孩子引入程式設計世界。
這位 35 歲的富士康科技集團前電腦程式設計師正在迎合一項與日俱增的需求：中國的年輕父母越來越熱衷於讓他們的學齡前子女，從現在就開始為未來的職場世界做準備。牛津大學（Oxford University）的研究人員預測稱，一些國家半數的就業崗位，很可能將被機器人和電腦取代。
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中國各地正在湧現許許多多類似的培訓班。任（Reynold Ren）正在北京教大約 150 名小學適齡兒童學習兒童編程軟件 Scratch 。這套由麻省理工學院媒體實驗室（MIT Media Lab）和開源軟硬件開發商 Arduino 公司聯合打造的程式設計工具，能夠幫助使用者創建諸如機器人這樣的互動式對象。在香港，大約 2500 名學生在孫（Michelle Sun）創辦的第一代碼學院（First Code Academy）學習編碼課程。
「教下一代程式設計，應該提升至國家戰略的高度，」王林久說。他在西安創辦的中國少兒程式設計網（Kidscode. cn）致力於提供免費的資訊和編碼課程。「即便是現在，中國的大部份程式設計師也只能完成初級任務，對頂尖程式設計師的需求量非常大。」吳培曾經花了好幾周的時間思考，如何以一種通俗易懂的方式向學齡前兒童介紹程式設計基本原理—畢竟，他們才剛剛開始學習數學和語文。
她最終決定先給孩子們在黑板上展示一個 3 乘 3 的儲存格，並請他們玩一個遊戲，用上下左右的簡單方向來確定位置。然後，她又轉換到一個數碼系統，讓孩子們用座標來確定位置。等學生熟悉了 x 軸和 y 軸的概念後，她就教他們在 Scratch 上玩簡單的飛機遊戲。孩子們對這些遊戲著迷後，她就鼓勵他們學習如何設計類似遊戲。「通常情況下，老師需要借助一個遊戲讓孩子產生興趣，然後再引入新的概念，」吳培說。
南京媽媽張敏燕開始鼓勵 5 歲的女兒跟著吳培老師學習程式設計。她此前認為小孩子沒必要學習這種課程，但在看了一段影片之後，她改變了自己的看法。在這段影片中，一位美國兒童為朋友們編寫了一個應用程式，以方便他們分享對流行歌手比伯（Justin Bieber）的看法。
「那個影片給我留下了深刻的印象，」 32 歲的張敏燕回憶說，「我想，既然孩子每天都在 iPad 上玩遊戲，為什麼不給她點指導，讓她一邊玩，一邊學點東西呢？」她還說，既然其他國家的孩子都在學程式設計，她可不希望自己的女兒落在後面。
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鼓勵兒童學習編寫代碼，也許有助於提升中國在科技價值鏈中的位置，使中國成為軟件和資料工具的創新者，而不僅僅是批量生產者和原件供應商。在將程式設計列入全國學校課程方面，中國這個世界第二大經濟體目前至少落後於 16 個歐美國家。
「中國的學校都開設了資訊技術課，有些學校甚至教程式設計，但相對於其他決定學業成績的科目，這類課程處於次要地位，」吳培說，「他們沒有意識到，編程這門課對於孩子的未來至關重要。」奧巴馬去年 12 月成為首位編寫了一行代碼的美國總統。他認為，這是應該教給孩子的東西。
「沒有人天生就是程式員，」奧巴馬在 7 月表示，「事實是，讓孩子早點接觸這個東西，他們就會像海綿一樣把它吸收起來。」美國勞工統計局的資料顯示， 2012 年，美國有 102 萬個軟件開發崗位。該局估計，到 2022 年，「計算機軟件需求的大幅增加」將助推這一數字躍升 22％ 。
「一名12歲的孩子完全有可能開發出一款價值百萬美元的應用，這不需要擁有碩士學位，」華創資本（China GrowthCapital）合夥人熊偉銘說。這隻風投基金管理著價值約5億美元的資產。「在傳統的教育體系中，你至少需要 21 年的時間來測試你的投資回報率，它的風險太高，而且不合情理。」
不過並非所有人都認為，學好程式設計能確保孩子擁有一個金燦燦的未來。馬薩諸塞州巴布森學院（Babson College）信息技術和管理學教授達文波特（Tom Davenport）認為，自動化的發展可能會使機器在10年內承擔大部份程式設計任務，「沒必要讓數百萬 3 歲小孩學習程式設計。」
預測今後哪些職業最吃香，無異於一場賭博。世界經濟論壇在今年 9 月表示，在 2012 年需求量最大的 10 類職業中，有 9 類在 2003 年還不存在。
吳培表示，她並不指望程式設計能夠確保兒子擁有一個成功的人生。在她看來，程式設計是世界各地的人們在今後幾十年必須掌握的數字技能。「我父母那一代人的許多就業機會現在已經不存在了，我想未來 20 年的情形恐怕也是如此，」她說，「我們的孩子長大後，他們需要跟世界各地的人才競爭。到那時，程式設計就會像英語一樣，成為一種常規技能。」
讓吳培感到欣慰的是，程式設計已經加強了兒子的邏輯和推理能力。她的兒子馮怡然，每天在放學後花費大約 10 分鐘來創建他想玩的遊戲。「其實我覺得程式設計很有意思，」馮怡然說。他最近設計了一個龍戰騎士遊戲，「起初是我媽媽逼著我學，現在是我自己主動要學。」—Lulu Yilun Chen ；譯任文科
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